Los compañeros de IA son aplicaciones de inteligencia artificial conversacional pensadas no para resolver tareas, sino para mantener una relación: recuerdan lo que el usuario les cuenta, tienen un nombre y una personalidad estables y están disponibles a cualquier hora. En poco tiempo han pasado de ser un nicho a convertirse en una de las primeras categorías de la IA que los gobiernos regulan de forma específica, con normas ya en vigor en California y en China.
Su ascenso señala un cambio de rumbo. Durante una década, los asistentes digitales se diseñaron para ser útiles y discretos; los compañeros de IA invierten esa lógica, porque su valor está en la conversación misma y en el vínculo que perciben quienes los usan.
Qué son los compañeros de IA y en qué se diferencian de un asistente
Un asistente de móvil o de altavoz responde a peticiones concretas: poner una alarma, buscar un dato, redactar un correo. Los agentes de IA van un paso más allá y ejecutan tareas de varios pasos por su cuenta. El compañero de IA, en cambio, no tiene una tarea como objetivo principal. Su función es acompañar: charlar, escuchar o simular una amistad o una relación sentimental.
La categoría incluye aplicaciones especializadas, como Character.AI o Replika, en las que el usuario conversa con personajes creados por la empresa o por otros usuarios. Pero también abarca el uso afectivo de chatbots generalistas. Por eso la investigación de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC) no se limitó a las aplicaciones de nicho: el 11 de septiembre de 2025 envió requerimientos a siete empresas, entre ellas Alphabet, Meta, Instagram, Snap, xAI y Character Technologies, la compañía detrás de Character.AI.
Cómo funcionan: memoria, personaje y conversación continua
Un compañero de IA se apoya en los mismos grandes modelos de lenguaje que cualquier chatbot. Lo distingue la capa construida encima, que suele combinar tres elementos:
- Un personaje definido: nombre, tono y biografía fijos, para que las respuestas sean coherentes de una sesión a otra.
- Memoria a largo plazo: el sistema guarda lo que el usuario comparte, como nombres, gustos o preocupaciones, y lo recupera después. De ahí la sensación de ser recordado.
- Conversación sin final: sin una tarea que completar, la interacción puede prolongarse indefinidamente, a menudo con voz e imágenes.
Ese diseño explica su atractivo y también las dudas que despierta: la memoria convierte al compañero en depositario de información muy personal, y la conversación abierta encaja con modelos de negocio basados en el tiempo de uso. Por eso la FTC pidió a las empresas que detallaran cómo monetizan la implicación del usuario, cómo crean y aprueban los personajes y qué hacen con los datos personales obtenidos en las conversaciones.
Quién los usa y para qué
El dato que más ha influido en el debate procede de Estados Unidos. Una encuesta representativa de Common Sense Media, realizada entre el 30 de abril y el 14 de mayo de 2025 con 1.060 adolescentes de 13 a 17 años, concluyó que el 72 % había usado un compañero de IA al menos una vez y que el 52 % lo hacía con regularidad, al menos unas pocas veces al mes.
El estudio matiza la imagen alarmista. El 80 % de los usuarios adolescentes pasa más tiempo con sus amigos que con estas aplicaciones, y solo el 6 % pasa más tiempo con la IA. Sin embargo, el 31 % del total considera las conversaciones con un compañero de IA tan satisfactorias o más que las que mantiene con amigos reales, y entre quienes los usan, un 33 % ha preferido tratar asuntos serios con la IA en lugar de con una persona y un 24 % ha compartido información personal o privada.
El uso adulto está menos medido, pero el fenómeno encaja con otras formas de contenido generado por IA, como la música generada por IA: producir a escala algo hecho a medida de cada usuario se ha vuelto barato, y ese producto compite por la atención con las relaciones y los medios tradicionales.
Los riesgos que preocupan a los reguladores
Las investigaciones y leyes recientes se concentran en cuatro frentes:
- Confusión sobre la naturaleza del interlocutor: que el usuario, sobre todo si es menor, no tenga claro que habla con una máquina.
- Dependencia emocional: diseños que premian el uso prolongado y que pueden desplazar las relaciones reales.
- Situaciones de crisis: cómo responde el sistema ante señales de autolesión o ideación suicida.
- Datos íntimos: el destino de la información que se comparte en conversaciones que el usuario percibe como privadas.
Common Sense Media recomendó tras su encuesta que ningún menor de 18 años use estas plataformas, una postura más restrictiva que la de los legisladores, que han optado por imponer obligaciones en lugar de prohibir el producto.
Cómo se están regulando: California y China
Los dos marcos más desarrollados proceden de sistemas políticos muy distintos, pero coinciden en buena parte de sus obligaciones. En California, el gobernador firmó la ley SB 243 el 13 de octubre de 2025, en vigor desde el 1 de enero de 2026. En China, la Administración del Ciberespacio y otros cuatro organismos publicaron el 10 de abril de 2026 unas medidas provisionales sobre los servicios de interacción con IA de apariencia humana, aplicables desde el 15 de julio de 2026.
| Aspecto | California (SB 243) | China (medidas provisionales) |
|---|---|---|
| Aviso de que es una IA | Obligatorio si una persona razonable pudiera creer que habla con un humano | Obligatorio para todos los usuarios |
| Recordatorios de uso | Cada tres horas para menores identificados, con invitación a hacer una pausa | Recordatorio del tiempo de uso tras dos horas de uso continuado |
| Menores | Medidas contra contenido sexual explícito y advertencia de que puede no ser adecuado | Prohibidas las relaciones íntimas virtuales; consentimiento parental por debajo de 14 años |
| Crisis y autolesiones | Protocolo obligatorio y derivación a servicios de ayuda | Intervención y aviso al tutor o contacto de emergencia |
| Sanciones | Acción privada con al menos 1.000 dólares por infracción | Advertencias, suspensión del servicio y multas de 10.000 a 100.000 yuanes, o de hasta 200.000 si hay daños para la vida o la salud |
La ley californiana añade una obligación de transparencia a medio plazo: a partir del 1 de julio de 2027, los operadores deberán informar cada año a la Oficina de Prevención del Suicidio del estado del número de derivaciones a servicios de crisis. La norma china, por su parte, va más lejos en el terreno del diseño: prohíbe expresamente la manipulación emocional, inducir la dependencia y concebir el servicio como sustituto de las relaciones sociales reales, y exige evaluaciones de seguridad cuando un servicio alcanza el millón de usuarios registrados o los 100.000 usuarios activos mensuales.
Qué cabe esperar de los compañeros de IA
La tendencia apunta a que los compañeros de IA dejarán de ser una categoría aparte. Los grandes asistentes incorporan memoria, voz natural y personalidad, y la IA conversacional se traslada a dispositivos que se llevan encima, como las gafas inteligentes. Cuanto más presentes estén estas funciones en productos de uso general, más difícil será separar al asistente útil del acompañante.
En lo regulatorio, California y China ya funcionan como referencia, y la investigación de la FTC, que tiene fines de estudio y no sancionadores, podría servir de base a futuras normas federales. Es previsible que la transparencia, los recordatorios de uso y la protección reforzada de menores acaben siendo estándares del sector.
La cuestión de fondo seguirá abierta: si estas aplicaciones alivian la soledad o la profundizan, y para quién. Los datos describen un uso extendido y mayoritariamente complementario de las relaciones humanas, pero también una minoría significativa que confía a la IA conversaciones que antes tenía con personas. Ese equilibrio es lo que los reguladores han decidido vigilar.